Когда мы добрались до Степанцминды, то в тот же вечер хозяин хостела, где мы поселились, стал нас угощать чачей, потом его сын принес вина... В общем, застолье затянулось до пяти утра, а мы как раз этим утром собирались идти к Казбеку, на бывшую метеостанцию, которая теперь стала горным приютом. Пилить там, судя по карте, было порядочно, с набором высоты около двух км. Пару часов поспали, с трудом прочухались... Пока собрались, пока мужу в прокате нашли горные ботинки на его 48-й размерчик, - в итоге вышли во второй половине дня, когда шанс добраться до метеостанции засветло стал стремительно уменьшаться. Правда, мы об этом тогда еще не знали.
До монастыря мы дотопали довольно быстро, успев сорвать по пути несколько здоровенных подосиновиков, которые росли на виду прямо возле тропы (как позже выяснилось, местные почему-то грибы не собирают, а проходящим мимо туристам, видимо, не до грибов). И черт нас дернул (а может, и не черт, а невыветрившаяся из головы после недавнего застолья чача), вместо того чтобы продолжать свой путь, свернуть к монастырю и зависнуть там для осмотра достопримечательностей и сопутствующей фотосессии. Убили на это дело почти час драгоценного времени и наконец-то двинулись дальше...
И тут нам "повезло" с погодой. Начался дождь. Он то нудно моросил, то лил в полную силу, то внезапно переставал и немного погодя снова начинался. Но дождь - то ладно, хуже было, что из-за него тропа совсем раскисла, сделалась скользкой. Малой неудачно ступил на камень ногой, которую потянул несколько дней назад, еще при попытке восхождения на Эльбрус. Поскользнулся, упал, ударился ногой и она снова разболелась. Это, естественно, совсем не поспособствовало быстроте нашего передвижения. Пришлось подстраиваться под его темп, и в итоге большую часть пути мы брели медленно и печально, с частыми и долгими остановками "на перекурить".
Понятно, что все нормальные люди отправляются в такие походы по утрам, поэтому сказать, что на тропе было людно, значило бы сильно погрешить против истины. Несколько раз встречали группы запоздавших туристов, идущих нам навстречу, уже возвращавшихся обратно в Степанцминду, ну и, конечно, всем задавали один и тот же вопрос - сколько еще часов ходу до метеостанции. Удивительно, но по мере того, как мы продвигались вперед и встречали новых людей, это количество часов в их ответах не уменьшалось, а совсем наоборот, или, в лучшем случае, оставалось тем же. И по этим ответам становилось понятно, что до темноты мы не дойдем не то что до метеостанции, но даже до ледника, по которому (как выяснилось позже) даже опытные люди стараются ходить исключительно днем, поскольку там имеется изрядное количество довольно небезопасных трещин. И мы постарались ускорить темп - у малого от надвигающейся перспективы заночевать не на метеостанции, а в спальнике под дождем, даже нога болеть почти перестала.
После перевала люди вообще перестали встречаться, и по мере продвижения вперед стало труднее находить тропу. Если на большей части пути с этим проблем не было - тропа была натоптанной и четко видной, то тут среди камней ориентиром мог служить лишь конский, пардон, навоз. Дело в том, что на метеостанцию возят все необходимое на навьюченных лошадях, ну и соответственно, они оставляют эти свои "следы" - но не так часто, как нам в тот момент хотелось.
. Несколько раз мы сбивались с пути и бегали кругами с высунутыми языками, выглядывая на земле этот навоз - никогда не думала, что наконец-то обнаруженная лошадиная какашка сможет вызвать у людей столько радости - ура, значит, идти туда, мы на верном пути!
По пути несколько раз пришлось форсировать ручьи - правда, из-за дождя они скорее напоминали реки, не широкие, но весьма бурные - не везде и перескочишь, не замочив ног. Надо было искать подходящие места для переправы и скакать по скользким камням, а потом снова выискивать затерявшуюся тропу.
По пути увидели обалденный водопадище - сфотать уже не было времени, решили это сделать на обратном пути (забегая вперед, скажу, что на обратном пути мы внезапно обнаружили, что фотик можно даже не доставать - водопад попросту исчез. Вместо мощных потоков летящей с отвесного склона воды там уныло свисали застывшие "сопли" сероватого льда - такой вот облом.
).
На подходе к леднику мы окончательно потеряли тропу. Конский навоз словно куда-то испарился, начинало смеркаться, выглядывать его в сумерках - неблагодарное занятие. Но ориентируясь на сложенную добрыми людьми пирамидку из камней, мы наконец-то вышли к леднику. Ближний его край представлял собой довольно-таки непрезентабельное зрелище: грязный серый лед, уползающий вниз, на стыке с камнями - здоровенные глубокие расщелины. Дальше - громадное белое поле, усеянное темными рисочками-трещинами. Темнота сгущалась, а мы бродили вдоль края ледника, примеряясь, где лучше на него перескочить без риска провалиться. Наконец отыскали наиболее подходящее место - в полумраке оно тоже выглядело не слишком надежным и, казалось, стоит только ступить на него, как лед под тобой треснет к чертям собачьим и полетишь ты с песнями вниз, но на, как оказалось на деле, бояться было нечего - лед нас выдержал без проблем.
Плохо было лишь то, что лед из-за дождя оказался довольно скользким, а мы были без кошек, поэтому передвигаться пришлось медленно, мелкими шагами, вбивая в лед острия палок, чтобы не укатиться по склону вниз. У мужа почему-то оказались самые скользкие подошвы, и по этому участку он полз последним, со скоростью больной черепахи, постоянно съезжая и тихо матерясь сквозь зубы; пару раз нам совместными усилиями пришлось удерживать его тушку, чтобы не загремел в трещину. Через некоторое время скользкий серый склон стал ровнее и перешел в заснеженный участок, так что идти стало гораздо легче.
Уже окончательно стемнело, и тут - о чудо! - мы увидели впереди яркий огонек. Это на метеостанции включили генератор и зажгли свет. Огонек маячил впереди, показывая нам направление и ободряя морально. После долгого пути нам уже начинало казаться, что эта метеостанция - призрак, фантом, ее реально не существует и мы идет в никуда, но свет впереди явственно свидетельствовал о том, что она все-таки есть на самом деле, что до нее уже недалеко и мы реально туда дойдем.
Мы надели свои фонарики и, идя по леднику в сторону огонька метеостанции, пытались найти признаки тропы. Но поскольку идущий целый день дождь тут, на высоте ледника, превращался в снег и успел изрядно его засыпать, наши поиски ни к чему не привели. К тому же, не успели мы пройти и пару сотен метров по заснеженной части ледника, как снег снова начал падать, и такими густыми хлопьями, что стало понятно, что через пару минут он окончательно засыплет все признаки следов, которые еще каким-то чудом могли сохраниться. Таким образом, мы шли, ориентируясь только на свет с метеостанции: брели медленно, цепочкой, по щиколотку в снегу, перескакивая через трещины, которые были видны, и тщательно прощупывая палками пространство впереди, чтобы не свалиться в трещины, присыпанные снегом, которые из-за этого так просто не углядишь.
И тут это чертово облако... Оно накрыло нас как-то внезапно: буквально пару секунд назад яркий огонек метеостанции еще манил нас к себе, радостно показывая путь, и вдруг откуда-то быстро-быстро наполз туман, и опа! - огонька уже как не бывало. Мы резко остановились и, как вкопанные, застыли на месте: что за фигня? и что делать? и куда теперь идти? Вокруг тьма, непробиваемая нашими фонариками сероватая мгла не дает увидеть дальше нескольких шагов, и только под ногами мутно белеет снег... Мы одни на этом огромном пространстве, а может, и в целом свете... затерянные на леднике, вокруг никого и ничего, кроме призрачного тумана и покрытого снегом, толстого ломтя льда под ногами...
Минута паники прошла довольно быстро. Толку стоять посреди ледника, надо идти. В какую сторону - пока что примерно представляем, главное не сбиться с предполагаемого ориентира - точки, откуда светилась метеостанция. Двигаемся туда. Часто останавливаемся, напрягая глаза, вглядываемся в том направлении - вдруг через туман пробьется хоть немного света. Кажется, там виднеется какое-то мутное белесое пятно... но, возможно, это просто обман зрения. Все равно идем туда, снова останавливаемся, пялимся в темноту. Вслушиваемся - может, с метеостанции донесутся какие-то звуки - музыка, голоса... Ничего. Звенящая тишина. И вдруг - б-бах! - тишину прорезает оглушительный грохот. Не с той стороны, где по нашим предположениям находится метеостанция, а с противоположного края ледника. Минуту спустя снова - ба-бах! Офигеть: похоже, камнепад. Утешая себя мыслью, что тот край ледника довольно далеко и до нас камни в любом случае не долетят, двигаемся дальше...
Вот спускаться было легко, только у моей жены ботинки скользили, все норовила вниз скатиться, как на лыжах, приходилось ее подстраховывать.
А всё грузины виноваты - наливают и наливают, угощают и угощают, а отказа не приемлют - обижаются жутко. Доходило до того даже, что идем мы по набережной в Тбилиси, никого не трогаем, видим: двое мужиков дорогу ремонтировали и сели перекусить; проходим мимо - остановили, мужу и мне чачу налили, тост сказали, заставили выпить, а малому здоровый пирог с фасолью презентовали. И это совершенно незнакомые люди, а уж если познакомишься с кем-нибудь, то вообще капец - пока не угостят, не отпустят. 
