Под национальными интересами понимаются официально выраженные или осознанные потребности страны, направленные на обеспечение благоприятных условий для ее развития. Национальные интересы определяются характером исторических процессов, геополитическими условиями, внутренней и международной ситуацией, вероятностными или возможными угрозами. На уровне государственной политики национальные интересы, являясь важным элементом концепции национальной безопасности, представляют собой важный социально-политический ресурс, непременное условие для решения внешнеполитических задач и проблем развития страны.
Национальные интересы в области внешней политики наиболее полно находят свое отражение в военно-политической и дипломатической областях. В военно-политической сфере эти интересы заключаются в необходимости обеспечения суверенного развития государства, исключении возможного его распада, недопущении раскола в вооруженных силах, сохранении мира и стабильности как внутри страны, так и на границах с сопредельными государствами. Национальные интересы в дипломатической области находят свое выражение в выработке внешнеполитической стратегии, основанной на демонстрации целей, не связанных с пересмотром существующего международного порядка или использованием государством своих возможностей в изменении международной обстановки, ухудшающей положение других стран. Деятельность государства на международной арене становится логичной и предсказуемой, если ее представить в виде последовательной и согласованной цепочки действий, в ходе которых реализуются национальные интересы.
Следует отметить, что в научной и публицистической литературе наряду с категорией «национальные интересы» часто употребляется понятие «национально-государственные интересы». В этом понятии между национальными и государственными интересами ставится знак равенства, и тем самым они отождествляются. Однако, как представляется, подобное отождествление указанных понятий является не совсем корректным в случае, если мы будем вести речь о многонациональных государствах.
Каждое государство имеет свои собственные национальные интересы, которые нередко приходят в столкновение с национальными интересами других стран. Необходимость регулирования национальных интересов различных государств стала основной причиной создания международных и межгосударственных систем коллективной безопасности.